動物が病原体を保有しているからといって、人にすぐに感染するものではありません。病原体を保有した動物と、直接あるいは間接的に接触することによって人に感染する危険性が高くなります。動物の種類や飼育環境、あるいは人と動物の接し方などによって病原体の感染の仕方は異なりますが、多くの場合、動物から排泄あるいは分泌されたものの中に病原体が含まれており、それらを人が何らかのかたちで口や鼻から取り込んだり、動物に咬まれたりひっかかれたりすることによって感染します。また、動物の種類によって気をつけるべき疾患は異なっています（表2）。

  病原体の多くは人の口や鼻あるいは創傷部位から感染しますが、動物の糞便に含まれる病原体が何らかのかたちで人の口から感染する例が最も多くなっていますので、動物に触れた後は、良く手を洗うことが最も効果的な予防方法です。そして、動物にひっかかれたり咬まれたりしてできた傷口は、必ず洗浄と消毒をし、重度の疾患が考えられる場合には、できるだけ早く医療機関に相談することが大切です。
 また、動物に直接触れていなくても病原体に汚染されたものを口にしたり、動物に触れた人と接触したりすることにより結果的に感染することも考えられるので、日ごろから帰宅時や食事前の手洗いに心がけましょう。
  いっぽう、動物を飼育している場合は、常に人の衛生管理とともに動物の健康管理にも気を配ることが大切です。飼育動物が病原体を保有しているかどうかも重要ですが、動物は健康状態が悪くなると病原体の排出が促される場合もあります。動物の健康を守ることは、人への感染症の危険性を低減させ、人の健康を守ることにもつながります。

  感染症に対して抵抗力が弱い高齢者の増加や、コンパニオンアニマルとしての動物との接触機会が増加しているなかで、動物由来感染症の危険性は、今後さらに増大する傾向にあると思われます。
  いっぽう、動物の中でも特に家畜や家禽が関与する食品媒介性の感染症も大きな問題になっており、サルモネラ、カンピロバクターあるいは腸管出血性大腸菌などの病原菌が、毎年、世界で数百万人にも下痢、腹痛、発熱等の症状を引き起こしているといわれています。