子どもの居場所をつくる「くすのき広場」の取り組み

　相模原市営上九沢団地で子どもの居場所づくりに取組む団体「子どもの育ち応援団」が2014年から続けている活動が「くすのき広場」です。
　団地内の多目的室を子どもの居場所として学校の終わる午後3時半から夕方までオープン。子どもたちはゲームや将棋をしたり、ままごとをしたり、ボール遊びをしたり、過ごし方はさまざま。夏場は毎週、冬は月２回、月曜日に開催し、毎回30名から50名の子どもが集まってくるそうです。

　常時10人くらいのスタッフがいて、勉強したい子には教職経験のあるスタッフや大学生ボランティアが寄り添って無料の学習塾になります。

　夕方になると子ども食堂として無料の食事を提供しています。スタート当初はおにぎりでしたが、市の社会福祉協議会から支援金を受けたり、地元の人や企業から食材の寄附を受けたりするようになり、子どもたちに人気のメニューを提供できるようになりました。
　ちょうど取材に訪れた日は近くのピザーラ下九沢店からピザの差し入れがありましたが、その支援はピザーラの本部からのものだそうです。
　　子どもに寄り添う活動が注目を集め、企業や個人の支援の輪も広がっています。令和元年に内閣府特命担当大臣表彰（子供・若者育成支援部門）を受けるなどの評価を受け、活動を卒論のテーマにしたい、という大学生からの問合せも多いとのこと。

　上九沢団地は周囲の団地も含めると約1000世帯が居住する巨大な団地です。
　高齢化が進み、ひとり親家庭も多く、外国につながりのある人も増えてきています。
　くすのき広場の活動を進めてきたのが吉澤肇さん（子どもの育ち応援団代表）。
　陶磁器を売る事業を引退し、2010年に奥さんとゆかりのある相模原市緑区の上九沢団地に引っ越してきた吉澤さんは、団地の管理組合の理事長を嘱託されました。余生を静かに過ごしたいと考えていたものの、当時の状況はそれを許しませんでした。
　当時の子どもたちは周囲を困らせるような行動が目立ち、団地外からも夜遊びのためにやんちゃな子が集まってきていました。いたずらや破壊活動など、毎日のようにパトカーが呼ばれる状態だったそうです。

　小学校３年生の頃からくすのき広場に通っているトゥフォンさんは現在中学３年生。両親ともベトナム人ですが、日本で生まれ育ち、近隣から毎回通ってきています。
　「おしゃべりをしたり、遊びや勉強を教えてもらったり。ここにくると友達がいるし、いろんな人と話ができて楽しいです。食事づくりを手伝ったこともあります」と笑顔で話します。

　スタートから9年、「子どもの居場所づくりはなんとかできてきた」と吉澤さんはいいます。近隣にこども食堂や無料の塾などの活動も増えており、これからはそうした活動と連携し地域活動としてさらに広げていくことを目指しているそうです。